丝绸之路”这一名称是1877年德国地理学家李希霍芬在其所著的《中国》一书中首先提出来的，后来被人们普遍接受。它主要是指途经西域，连接东西方的陆上通道。由于途经此地自东向西运送的商品中，产自中国的柔软飘逸、色泽华丽的丝绸给西方留下了深刻的印象，古希腊人甚至称中国为“丝国”。李希霍芬用“丝绸之路”来称呼这条横穿亚欧大陆的古代通道，实在是很生动、形象。

汉代以后，“丝绸之路”上的商业贸易与交通历代相沿不衰，至明代（1368—1644）海路开辟之前，它一直是沟通东西方政治、经济、文化交往的主要通道。